Az audió kompresszorok fejlődése szorosan összefonódik a hangrögzítés és sugárzás technológiájának evolúciójával. A dinamikatartomány szabályozás szükségessége a 20. század elején, a rádiózás hajnalán merült fel. Az adásokban a különböző hangforrások hangerőkülönbsége miatt a hallgatóknak kellett kézzel állítgatni készülékeiken és ennek kiküszöbölésére születettek meg a kompresszorok. Népszerűségük évtizedeket ívelt át, napjainkban is jelentős helyet foglalnak el a hangfelvételi láncban, illetve az utómunka folyamatában.
Az audió kompresszor tehát egy automata dinamikatartomány szabályozó eszköz, amely csökkenti a jel hangerejének ingadozását a halk és hangos részek közötti különbség mérséklésével. A zeneszerkesztő szoftverek (DAW) térnyerésével a kompresszorok jelentős része már digitális formában, pluginként is elérhető. Emiatt hamar népszerűvé váltak az otthoni stúdiósok körében is, hiszen az eredeti méregdrága vasak hangját relatíve olcsón, saját alkotói munkánkba is beépíthetjük.
A KOMPRESSZOROK FAJTÁI
Az első dinamikaszabályozó megvalósítása a Western Electric és az RCA nevéhez fűződik. Ma már eredeti funkciójukon túlmutatva, a zenei hangzás létrehozásában is nagy szerep jut ezeknek az eszközöknek. A hőskort túlélt, jelenkori változataik már a kisebb projekt stúdiókba is „lecsorogtak” hardveres (vasnak becézett) formában. Működési elvüket tekintve, a kompresszorokat négy kategóriába sorolhatjuk: elektroncsöves, optikai, tranzisztoros és chip által vezérelt. Mindegyik családnak vannak előnyei és hátrányai is, de az alapelv évtizedek óta ugyanaz. A dinamikatartomány kordában tartása. Nézzük meg egy kicsit közelebbről is őket!
CSÖVES KOMPRESSZOROK
Az első dinamikaszabályozó megvalósítása a Western Electric és az RCA nevéhez fűződik. Az áramkörökben elektroncsöveket használtak, amely inkább úgynevezett „leveling apmlifier” szerepet töltött be, tehát jobbára a kimenő jelben kevésbé kívánatos csúcsértéket csökkentette finom módon.
A fenti képen is látható Western Electric WE110a eszköze elég méretesre sikeredett, egy kisebb szekrényni helyet kellett fenntartani számára a stúdióban. A technika feljődésével persze már barátibbak lettek a dimenziók, amelyet a lenti képen szereplő (szintén legendásként számontartott) RCA BA-6a és Fairchild 670 is példáz. Azt azért halkan megjegyezném azok számára, akik egy ilyen hardveres bestiát szereznének be, hogy nagyon költséges a fenntartásuk és sokszor majdnem lehetetlen küldetés egy-egy eredeti pótalkatrész beszerzése szükség esetén.
Ezek egyébként Vari-MU (változó erősítésű) kompresszorok alfajába tartoznak, a csövek erősítési tényezője bemeneti vezérlőfesztültség hatására folyamatosan változik, ezáltal csökkentve a jel amplitúdóját (erősségét) az általunk beállított küszöb felett. Népszerűségét mutatja, hogy a Fairchild 670 kompresszor több neves szoftvergyártó cég kínálatában is elérhető plugin formájában. Elsősorban a munkafolyamat végén (mastering) használatos a már említett lágy és meleg stílusa miatt.
OPTIKAI (OPTO) KOMPRESSZOROK
Az optikai kompresszor a hang jelszintjét fény segítségével szabályozza. A rendszerben egy fényforrás (általában LED) és egy fényérzékelő (fotocella) található. Az áthaladó jel erőssége megváltoztatja a fény értékét, a fény pedig megváltoztatja az ellenállást ami befolyásolja, hogy mennyi erősítést vagy csillapítást kapjon a jel. Egyszerűbben fogalmazva, ha hangos jel jön a LED erősebben fog világítani, az érzékelő ellenállása emiatt növekszik és a jel gyengül. Halk jel esetén fordítva, tehát a kimenő jel erősítve lesz.
Az optikai kompresszorok legismertebb darabja az 1962 folyamán megjelent TELETRONIX LA2A nevű eszköz, amelyet az amerikai Universal Audio jegyez. Ha szigorúan néznénk, hívhatnánk hibridnek is, mert elektroncsöveket is találhatunk benne az optikai alkatrészek mellett. Rendkívül egyszerű kezelőfelülettel rendelkezik, a kompresszió viselkedését az optikai elemek természetes reakcióideje határozza meg. Karaktere lágynak nevezhető, mert a fényforrásnak és az érzékelőnek némi késési ideje van felvillanáskor. Ebből kifolyólag főleg vokálokon, basszus és akusztikus sávokon közkedveltek, de mastering folyamán is helyt állnak. Szintén elérhető digitális (plugin) formában is.
TRANZISZTOROS KOMPRESSZOROK
Ez a kompresszor család a legszerteágazóbb, mert a hetvenes évek közepén érkezett első kiadások szolgáltatták a későbbi, mai modern kompresszorok alapjait. Amolyan forradalomként is tekinthetünk ezekre az időkre, köszönhetően a félvezetős ipar rohamos fejlődésének. Ezek az eszközök olyan áramköröket használtak, amelyben az erősítés szabályzását tranzisztorok végezték, nem csövek vagy optikai alkotóelemek. A tranzisztor itt feszültségvezérelt ellenállásként működik, mely a beérkező jelszint alapján változtatja a kimenő jel erőrítésének mértékét. A szakirodamomban VCA (Voltage Controlled Amplifier) kompresszorokokként említik őket, tehát feszültségvezérelt erősítők tulajdonképpen.
Az első híres darab a fenti képen látható, David Blackmer által fejlesztett DBX 160 kompresszor volt. Az alkalmazott technológiának köszönhetően sokkal megbízhatóbb, gyorsabb és precízebb volt elődjeinél. Kontrollált tiszta hangjuk pedig tovább szélesítette a felhasználási területüket. Sok legendás hangmérnök dobokra, pergődobokra egyszerűen nem hajlandó mást használni.
Ezekben az időkben érkezett az a bizonyos fekete doboz, amely ajtóstul viharzott be a nagy stúdiókba. Az akkor még UREI néven futó amerikai Universal Audio alapítója, Bill Putnam is megalkototta saját értelmezését, amely a UREI 1176 nevet kapta. Rengeteg zenei anyagra nyomta rá karakterét az évtizedek folyamán, bevallom hatalmas kedvencem nekem is, szoftveres formában. Egyszerűen kezelhető és megbízható darab volt, sokuk még ma is szolgálatban van a világ számos pontján.
A 80-as években újabb mérföldkövet hagyott maga mögött az angliai Solid State Logic, amely a fenti képen látható SSL 4000-es sorozatú keverőpultjaikban a saját maguk által fejlesztett kompresszoraikkal elképesztő népszerűségre tettek szert. Az ezt követő években már sokan kimondottan egyedi hangzás és stílus kialakításra is elkezdték használni ezeket az eszközöket.
A digitalizáció a 2000-es években aztán itt is kopogtatott és talán nem túlzás azt állítani, hogy ma már az összes legendás hardver elérhető szoftveres verzióban is. A csúcsminőséget ebben a kategóriában meglátásom szerint az amerikai Universal Audio termékei képviselik, melyek az eredeti eszközök modellezései.